Le jour de la rencontre arriva.
À 18 heures précises, les vingt femmes étaient installées dans le grand salon.
Toutes portaient une tenue blanche identique. Leurs visages étaient entièrement cachés sous de longs voiles, et leurs silhouettes se confondaient presque avec les dossiers blancs des sièges.
Seules leurs mains reposaient devant elles.
Certaines étaient fines et délicates. D'autres étaient plus larges, avec des doigts marqués par le travail. Quelques-unes portaient des bagues discrètes. D'autres n'avaient aucun bijou.
Dans un petit espace derrière les portes du salon, Michael vérifia une dernière fois le déroulement de la rencontre.
— Tout est prêt, monsieur.
Alexandre ajusta ses manchettes.
— Les vingt participantes sont-elles bien arrivées ?
— Oui, monsieur.
— Et personne ne m'a communiqué leur identité ?
— Personne.
Alexandre hocha la tête.
Puis les portes s'ouvrirent.
Il entra dans le salon, suivi de Michael et de deux agents de sécurité.
Les conversations cessèrent immédiatement.
Les vingt femmes restèrent immobiles.
Alexandre s'approcha de la première participante.
Ses mains étaient fines, parfaitement soignées. Ses ongles étaient recouverts d'un vernis clair et une bague brillante ornait son annulaire.
Il observa quelques secondes, puis passa à la suivante.
La deuxième avait des doigts longs et élégants. La troisième portait un bracelet en or. La quatrième avait une petite marque près du poignet.
Il avançait lentement, sans poser de questions.
À chaque siège, il prenait le temps d'observer les mains, leur posture, les gestes parfois nerveux des participantes.
Certaines semblaient très à l'aise. D'autres serraient leurs doigts les uns contre les autres.
À un moment, Alexandre remarqua une paire de mains qui tremblaient légèrement.
Il s'arrêta.
— Vous êtes nerveuse ? demanda-t-il doucement.
La femme ne répondit pas.
Il reprit sa marche.
Les cinquième, sixième et septième participantes avaient des mains impeccables. La huitième portait une bague ancienne. La neuvième avait des ongles courts, soigneusement limés.
Alexandre poursuivit jusqu'à la dernière rangée.
Il avait presque terminé.
Et pourtant, aucune de ces mains ne lui avait donné envie de s'arrêter.
Jusqu'à ce qu'il arrive devant la dix-septième participante.
Là, quelque chose changea.
Les mains de cette femme ne ressemblaient pas à celles des autres.
Elles étaient simples, sans vernis, sans bijoux et sans aucun signe de luxe.
Ses ongles étaient courts. Sa peau était légèrement sèche. Ses paumes présentaient de petites zones rugueuses, comme celles d'une personne habituée à travailler longtemps avec ses mains.
Mais ce n'était pas cela qui retint l'attention d'Alexandre.
Près du pouce gauche, une fine cicatrice traversait la peau.
Une petite marque ancienne, presque discrète.
Alexandre s'immobilisa.
Il se pencha légèrement pour mieux la voir.
Puis, sans vraiment comprendre pourquoi, il prit délicatement la main de la femme entre les siennes.
La participante sursauta.
— Pardonnez-moi, dit-il doucement. Je voudrais simplement regarder cette cicatrice.
Il passa lentement son doigt à proximité de la marque.
Son expression changea.
Il connaissait cette cicatrice.
Il l'avait déjà vue.
Mais où ?
Il ferma les yeux un instant, cherchant dans ses souvenirs.
Puis une image lui revint : un salon, un vase brisé, des morceaux de verre sur le sol et une jeune femme qui ramassait les débris en silence.
Alexandre releva brusquement la tête.
— C'est vous…
La femme ne répondit pas.
Il regarda de nouveau ses mains.
Cette fois, il remarqua les petites marques sur ses doigts, les traces d'un travail répété et cette manière de garder la main légèrement repliée.
Il n'avait plus besoin d'observer les autres.
Il venait de reconnaître quelque chose qu'il n'aurait jamais pensé retrouver dans cette salle.
Il se redressa.
— Celle-ci.
Un murmure parcourut le salon.
Michael échangea un regard inquiet avec l'un des agents.
Il s'approcha de son patron.
— Monsieur, êtes-vous certain de votre choix ?
— Oui.
— Il y a quelque chose que vous devriez savoir à propos de cette participante.
Alexandre tourna lentement la tête.
— Je ne veux connaître son identité qu'après avoir fait mon choix. C'était notre accord.
— Mais monsieur…
— J'ai choisi.
Il se tourna vers la femme.
— Si vous êtes d'accord, j'aimerais que vous retiriez votre voile.
La pièce devint silencieuse.
La femme resta immobile quelques secondes.
Puis elle leva lentement les mains vers son visage.
Et lorsqu'elle retira le tissu blanc, Alexandre eut l'impression que le sol venait de disparaître sous ses pieds.
